Polyergus rufescens, souvent appelée fourmi amazone, est l’une des espèces les plus singulières du monde des fourmis. Très rare car discrète mais potentiellement présente dans tout le Grand Est, elle se distingue par un mode de vie entièrement spécialisé dans le parasitisme social.
Les colonies de Polyergus pratiquent l’esclavagisme et ont une morphologie spécialisée dans un seul but : lancer des raids sur des colonies d’autres espèces de fourmis pour capturer de nouveaux esclaves. Leurs mandibules sont en forme de sabre, idéales pour le combat mais inutilisables pour se nourrir, s’occuper des larves ou accomplir des tâches fines. Ces activités sont entièrement prises en charge par les esclaves et sans ces derniers, une fourmi amazone ne peut s’occuper de sa colonie ou même se nourrir elle-même !
Les ouvrières mesurent 5 à 7 mm et sont entièrement rouges, leurs mandibules si spéciales permettent de les identifier facilement.
L’aspect le plus spectaculaire de leur biologie sont les raids : des expéditions menées par les ouvrières pour attaquer les nids de fourmis du genre Formica (sous-genre Serviformica). Lors de ces attaques, les amazones pénètrent de force dans le nid cible, provoquent la panique et n’hésitent pas à tuer les ouvrières qui défendent. Puis, elles repartent vers leur colonie en emportant des cocons. Ceux-ci, une fois éclos dans la colonie de Polyergus, deviennent des « ouvrières esclaves » qui prendront en charge toutes les tâches domestiques : entretien du nid, alimentation de la reine et des ouvrières, soins au couvain et collecte de nourriture.
Ces raids ont lieu généralement à partir de 17h en été, on observe alors une longue ligne de fourmis rouges allant vers la colonie ciblée, ou en revenant avec les cocons enlevés ! En dehors de ces raids, les amazones ne sortent pas du nid et il est donc très difficile de les détecter.
La fondation d’une nouvelle colonie s’appuie elle aussi sur ce parasitisme. Une jeune reine de Polyergus ne fonde pas de colonie seule : elle infiltre une colonie de Formica, assassine la reine hôte et prend sa place. Les ouvrières Formica adoptent alors peu à peu la nouvelle venue, assurant son entretien et celui du couvain, jusqu’à ce que les premières amazones naissent et entreprennent des raids.
Lancez-vous dans les fourmis !
Avec la publication en 2025 du Cahier d’identification des fourmis de France, Belgique, Luxembourg et Suisse (Claude Lebas et Christophe Galkowski) et l’ouverture à la saisie d’une grand partie des espèces sur Faune Grand Est, il ne vous reste plus qu’à chercher ces fascinants insectes sociaux !
